정상 갑상샘은 나비 모양으로 왼엽, 오른엽, 잘룩으로 이루어져 있으며 무게는 12~20g 정도이다. 목피부 바로 아래에 위치하고 있고, 그 뒤로는 후두와 기관이 자리 잡고 있다. 갑상샘의 뒤쪽에는 부감상샘 4개가 붙어 있다. 갑상샘은 갑상샘 호르몬과 칼시토닌을 만들고 분비한다. 갑상샘 호르몬은 체온 유지와 신체 대사의 균형을 유지하는 데 중요한 역할을 담당하고 칼시토닌은 뼈와 신장에 작용하여 혈중 칼슘 수치를 낮추어주는 역할을 한다. 갑상샘이 제대로 기능하지 못하면 몸의 대사활동이 줄어들어 전반적인 기초대사량이 줄어들고 체온이 떨어지며 쉽게 살이 찌게 된다. 반대로 갑상샘의 과다한 활동은 기초대사율, 높은 체온, 몸무게 감소, 신경과민 등의 증상을 나타내며 심장에도 무리가 가게 된다.
1. 더위를 많이 타고 체중이 감소한다면 갑상샘 기능 항진증을 의심
갑상샘 기능 항진증을 일으키는 주요한 원인은 그레이브스씨 병이다. 이외에도 뇌하수체 선종이 있는 경우 이 종양에서 갑상샘 자극 호르몬이 과다분비되어 생길 수 있으며 인융모성선 자극 호르몬을 분비하는 종양에 의해서도 발생할 수 있다. 갑상샘 호르몬제를 과다 복용할 경우에도 갑상샘 기능 항진증의 증상이 나타난다. 갑상샘 기능 항진증의 증상으로 식용이 왕성함에도 불구하고 오히려 체중이 감소할 수 있다. 더위를 참지 못하고 맥박이 빨라지며 두근거림, 손 떨림이 나타나거나 대변 횟수가 증가할 수 있다. 피로감, 불안감 및 초조함이 나타날 수 있고, 가슴이 아프다고 느끼거나 숨이 차다고 느낄 수 있다. 근력 약화로 인한 근육 마비가 올 수 있다. 눈이 튀어나오거나 안구 건조증 및 각막염, 복시(사물이 겹쳐 보임) 등의 증상이 나타나기도 하는데 이를 그레이브스 안병증이라고 한다. 치료하지 않을 경우 갑상샘 중독증 위기(고열, 부정맥, 심부전) 등으로 사망할 수도 있다.
2. 갑상샘 항진증과 반대의 증상인 갑상샘 저하증
갑상샘 저하증의 원인으로는 소아의 경우 갑상선이 태내에서 제대로 형성되지 않았거나 감상샘 호르몬 합성 과정에 장애가 있는 경우가 가장 흔하다. 성인의 경우 갑상샘염에 의한 갑상선 자체에서 갑상샘 호르몬의 생산이 줄어드는 경우이다. 뇌하수체 기능 저하증이 있는 경우도 갑상선 자극 호르몬이 분부되지 않아 갑상샘 기능 저하증이 발생할 수 있다. 신생아와 소아시기에는 변비, 성장장애, 발달장애가 발생할 수 있다. 청소년과 성인에서는 모호한 증상을 가지는데 만성 피로, 식욕부진, 체중 증가, 추위를 타는 것, 변비 등이 있을 수 있다. 그 외에도 피부가 건조해지고 여자의 경우 생리 주기의 변화가 생기며 월경 과다가 동반되기도 한다. 혈중 프로락틴(젖 분비 호르몬) 수치를 증가시켜 유즙 분비가 생길 수 있다. 갑상샘 호르몬이 심하게 부족한 경우 혼수 등의 신경학적 증상이 동반될 수 있다.
3. 눈으로 파악이 가능한 갑상샘암
갑상샘에 생긴 혹을 갑상샘 결졀이라 하는데 크게 양성과 악성으로 나뉘며 이 중 악성 결절들을 갑상샘암이라고 한다. 갑상샘암은 양성 결절가 다르게 일반적으로 크기가 커지며 주변 조직을 침범하거나 림프절 전이, 원격 전이를 일으킬 수 있다. 갑상샘암의 95% 이상은 유두암이며 이외에도 여포암, 저분화암, 미분화암, 수질암 등이 있다. 잘 알려진 위험 요인으로는 목 주변에 방사선 치료를 받은 경우이며 방사선 누출 사고에 의해서도 갑상샘암 발병 위험도가 증가한다. 가족력이 있는 경우 암에 걸릴 확률이 높아지며 최근 보고에 따르면 비만 또한 갑상샘암의 발병을 증가시킨다고 한다. 갑상샘암의 자가 진단법을 보면 음식물을 삼키기 어렵다거나 목소리가 변화한 증상의 지속, 목에 이물감이 느껴지고 덩어리가 만져지는 경우 의심해 볼 수 있다. 또한 결절의 크기가 커져서 눈으로 형태가 확인되거나 결절로 인해 호흡 곤란 증상이 생길 수 있다.
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