백내장이란 눈 속의 수정체(렌즈)가 어떤 원인에 의해 뿌옇게 혼탁해져서 시력장애가 발생하는 질환입니다. 사람의 눈이 외부의 영상을 또렷하게 보기 위해서는 투명하고 깨끗한 수정체가 망막에 물체의 상을 정확하게 초점을 맞춰줘야 하는데, 백내장 환자의 경우 수정체가 뿌옇게 혼탁해져 있으므로 마치 흐린 유리창을 통해 외부를 바라보는 것처럼 물체를 정확하게 볼 수 없게 됩니다. 백내장은 유전적인 원인이나 임신 초기의 풍진 감염 등에 의해 선천적으로 발생하는 경우도 있지만 노화나 외상, 전신질환, 눈 속염증, 독소 등에 의해 발생하는 후천백내장이 대부분을 차지합니다. 특히 나이가 들면서 노화의 일부로 발생하는 노인성 백내장은 60대의 절반 이상, 75세 이상 노인의 대부분이 어느 정도씩은 있을 정도로 매우 흔한 질환입니다. 백내장은 양쪽 눈에 다 생길 수 있지만 한쪽이 더 심한 경우가 많습니다.
1. 노화가 주된 원인
투명한 계란 흰자가 열을 받으면 불투명하게 바뀌는 것은 계란 흰자를 구성하는 단백질이 열에 의해 변성되기 때문입니다. 이와 마찬가지로 백내장의 경우도 수정체 속의 단백질이 노화나 여러가지 원인에 의해 변성되면서 뿌옇게 흐려지기 때문에 발생하는 질병입니다. 백내장은 노화 과정의 일종이므로 나이가 들어갈수록 발생 위험이 높아집니다. 노화 외에 백내장의 발생 위험을 높이는 요인에는 다음과 같은 것들이 알려져 있습니다. 당뇨병 등 질병 관련 요인, 흡연과 음주 등 생활습관 관련 요인, 자외선(태양빛)에 대한 과도한 노출, 가족 중 백내장 환자가 있는 경우 등이 있습니다. 백내장은 분류 방법에 따라 여러 가지로 구분될 수 있으나, 출현 시기에 따라 태어날 때부터 백내장을 가지고 있는 '선천백내장'과 성인 된 후 발생하는 '후천백내장'으로 분류됩니다. 선천백내장은 정확한 발생 원인을 알 수 없는 경우가 대부분이지만 다운증후군 등 염색체 이상이나 유전적인 원인, 태내 감염, 대사이상 등에 의해 발생하는 경우도 있습니다. 후천백내장은 나이가 들면서 발생하는 노년백내장이 가장 많으며, 외상이나 전신질환, 눈 속 염증 등 독소에 의한 경우도 있습니다.
2. 쉽게 인지하기 어려운 질병
백내장은 수정체가 혼탁해져서 시력이 저하되는 질병이므로 대부분의 경우 시력장애 외에 별다른 통증을 동반하지 않습니다. 일반적인 백내장은 수개월에서 수년에 걸쳐 서서히 진행하며 발병 초기에는 특별한 이상증상을 느끼지 못하는 경우가 많습니다. 그러나 시간이 지나면서 수정체 혼탁이 진행됨에 따라 다음과 같은 증상들이 나타납니다. 시야가 흐릿해 지는데 뭔가 흐릿하게 보이기 시작할 때에는 이게 백내장 때문이라는 것을 알기 어렵습니다. 그런 증상이 비교적 오래전부터 계속 유지되어 왔다면 특히 더 그렇습니다. 하지만 시력 문제가 있는 경우에는 거리를 줄이거나 늘리면 시야가 개선되는 것을 경험할 수 있는데 백내장이 있으면 어떤 거리에서도 계속 뿌옇게 보입니다. 따라서 모든 것들이 흐릿하게 보이기 시작한다면 백내장이 있을 가능성이 큽니다. 백내장인 경우 색깔을 구별하는 것이 어려울 수 있습니다. 특히 갑작스럽게 같은 색채 범위에 속하는 색상을 알아보는 것이 더 어려워질 수 있습니다.
3. 비타민 섭취를 늘리자
백내장의 자연치료법으로는 우선 비타민이 풍부한 식품을 섭취하는 것이 있습니다. 비타민A는 눈건강을 관리하는데 큰 도움이 됩니다. 실제로 비타민A는 안구가 있는 막 위에 직접적으로 작용합니다. 또한 빛을 효율적으로 조절하는데 도움이 되는 시홍소를 생산합니다. 가장 효과적인 식품에는 당근, 브로콜리, 케일, 시금치, 고구마, 유제품 등이 있습니다. 또한 비타민B와 C는 정밀하게 초점을 맞추는 역할을 담당하는 수정체를 치료하는 것으로 알려져 있습니다. 소금 섭취를 줄이는 것도 도움이 됩니다. 햇빛 또한 위험한 존재입니다. 알다시피 UVA 광선은 눈을 악화시키기 때문에 항상 햇볕과의 과도한 접촉을 피하는 것이 좋습니다. 그렇다고 해서 햇볕을 아예 피해야 되는 것은 아닙니다. 할 수 있는 최선의 방법은 햇볕이 강하지 않은 시간대에 외출하는 것입니다. 이렇게 하면 햇빛을 통한 필요한 비타민과 이점을 얻을 수 있습니다. 낮 동안 내가 좋하는 것을 바라보는 것도 좋은 방법입니다. 눈의 이완은 백내장 치료에 매우 중요합니다. 좋아하는 것을 보게 되면 눈 주변 조직뿐만 아니라 눈의 긴장 또한 줄어들게 됩니다. 스트레스로부터 벗어나는 것은 우리 몸을 위해 필수적이고 시신경 건강 또한 예외는 아닙니다.
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