위협이 가해지는 상황이 아닌데도 갑자기 극심한 불안과 공포감을 느끼는 경우가 있습니다. 초기 증상으로 땀이 많이 나고, 숨이 막힐듯한 질식감, 가슴 두근거림, 두려움 등으로 긴장을 하게 됩니다. 이 같은 상황을 공황장애라고 합니다. 공황장애는 대인 관계 스트레스, 주변과의 갈등 등 심리, 사회적 원인이 주요 발병 원인입니다. 이외에 신경전달물질 이상 같은 신경생물학적인 원인, 뇌의 구조적인 원인, 알코올 등 기타 원인이 영향을 줍니다.
1. 공황 장애의 원인 3가지
공황 장애의 원인은 3가지로 나눠볼 수 있습니다. 우선 생물학적 원인은 공황 장애를 가진 사람들은 호흡 기능과 관련된 자율신경계의 생물학적 결함으로 이해 혈액 속의 이산화탄소의 수준을 낮게 유지해야 하며 그 결과 숨을 깊고 빠르게 쉬는데 이러한 과잉호흡이 공황 발작의 유발에 영향을 미치는 것입니다. 다음으로 정신분석적 원인은 억압되어 있던 두려운 충동에 대한 방어기제가 성공하지 못하거나, 어린아이가 어머니와 이별할 때 나타나는 불리 불안과 관련이 있다는 견해, 무의식적인 상실 경험과 관련 있다는 견해가 있습니다. 마지막으로 인지행동적 원인은 공황 발작이 신체감각에 대해 위험한 것으로 잘못 해석하는 파국적 오해석에 의해 유발된다는 것입니다. 공황 장애환자들은 평소보다 강하거나 불규칙한 심장박동이나 흉부통증을 죽음이나 통제불능 상태에 빠지는 것이라고 극단적으로 해석하는 경향이 있습니다.
2. 공황 장애의 진단
공황 장애란 예기치 않은 공황 발작이 반복적으로 발생하며 증상이 없을 때 증상이 발현될까 미리 두려워하고, 이로 인해 일상 생활에 악영향이 생기는 장애를 의미합니다. 공황 발작이란 어떤 외부의 위협이 없음에도 불구하고 가슴 두근거림, 어지러움 등과 같은 다양한 신체 증상과 동반하여 심한 불안과 두려움을 느끼는 증상을 의미합니다. 공황 발작은 본래 외부의 위협에 반응하기 위한 뇌의 정상적인 작용입니다. 공황 장애 환자의 경우 위협이 없는 상황에서도 부적절하게 반응하여 발작이 생기는 것으로 추정됩니다. 이는 경보기가 잘못 작동하여 아무 때나 경보를 울려서 지장을 초래하는 것에 비유할 수 있습니다. 공황 발작 시에는 다음과 같은 증상 중 일부가 갑작스럽게 발생합니다. 두근거림, 심장이 마구 뛰거나 빨라지는 느낌. 땀이 나거나 손발이나 몸의 떨림. 숨이 가빠지거나 막힐 듯한 느낌. 질식할 것 같은 느낌. 가슴 부위에 통증이나 불쾌감. 메슥거리고 속이 불편함. 어지럽고 휘청거리거나 혹은 실신할 것만 같은 느낌. 비현실감, 혹인 이인감(세상이 달라진 것 같은 이상한 느낌, 혹은 자신이 달라진 듯한 느낌). 자제력을 잃거나 미쳐 버릴 것만 같아서 공포스러움. 죽음에 대한 공포. 이상한 감각(손발이 저릿저릿하거나 마비되는 것 같은 느낌). 오한이나 몸이 화끈거리는 느낌. 심한 공포감이나 불쾌감과 함께 위의 13가지 증상 중 4가지 이상이 발생할 때 공황 발작이라고 정의할 수 있습니다.
3. 꾸준한 치료가 필요한 공황장애
공황 장애에 사용되는 약물에는 항우울제와 항불안제가 있습니다. 항우울제의 장점은 치료 효과가 비교적 오래 유지되고, 공황 발작을 예방하는 효과가 있으며, 습관성이 없다는 것입니다. 항불안제는 항우울제에 비해 치료 효과가 바로 나타나 불안을 빠르게 감소시켜 준다는 장점이 있지만, 치료 효과는 수 시간 정도만 지속되며 습관성이 있으므로 정신과 전문의의 관리하에 약물을 복용해야 합니다. 일단 공황 증상이 호전되면 재발 방지를 위하여 8~12개월가량 약물 치료를 유지해야 합니다. 유지 기간이 길수록 재발률이 상대적으로 낮아진다고 보고됩니다. 공황 발작을 한번 경험한 사람들은 다시 그러한 고통스러운 공황 발작을 경험할까 항상 불안해합니다. 그래서 위험하지 않은 상황도 자꾸 피하게 됩니다. 나중에는 두려워하는 상황이 확대되며 그럴수록 두려움이 더욱 커집니다. 이러하 잘못된 생각과 행동을 치료자와 함께 알아내고 교정하는 치료를 인지-행동 요법이라고 합니다. 대개 그룹 인지 치료를 진행하며, 여기에는 긴장을 이완시키는 근육 이완법이나 호흡법이 포함됩니다. 인지-행동 치료는 약물 치료 후 유지 치료로 유용합니다. 초기에 약물 치료와 병용하면 더욱 효과적입니다.
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